El Vittorio Veneto y el Littorio: Orgullo de la Regia Marina italiana durante la SGM

Vitorio Venetto

Uno de los barcos más impresionantes de toda la Segunda Guerra Mundial fue el acorazado italiano Vittorio Veneto y su gemelo, el Littorio. Su inigualable combinación de agresividad y elegancia lo convirtieron en el buque emblemático de la flota italiana, y en un triunfo del diseño naval posterior a la Primera Guerra Mundial. El Vittorio Veneto era en los mares lo que el Ferrari es en el mundo del automóvil.

Antes de la Primera Guerra Mundial, Italia se alió con Alemania y Austro-Hungría, por lo que consideró a Francia como su rival más probable. En consecuencia, sus programas de construcción naval se centraron anticipando  los movimientos franceses. Sus primeros tres diseños de dreadnoughts giraron en torno a los cañones de 12 pulgadas. Con el Dante Alighieri, lanzado en 1909, Italia fue el primer país en crear un diseño con la torreta triple. En 1910, otros tres buques de guerra de un diseño mejorado (Clase Cavour) fueron fabricados. En 1912 dos barcos adicionales fueron diseñados, surgiendo la Clase Duilio, que constaba del Caio Duilio y el Andrea Doria. Posteriormente, los futuros diseños navales incrementaron el tamaño de los cañones de 12 pulgadas a 15 en el armamento principal. Así, los cuatro barcos de la Clase Francesco Caracciolo planificados para el año 1914 habían sido diseñados con esta mejora. Sin embargo, cuando Italia entró en guerra del lado de los aliados el trabajo en estas naves fue detenido y los barcos fueron cancelados en 1916.

Vitorio Venetto

Italia sufrió la pérdida de un acorazado durante la Gran Guerra. Tarde en la noche del 2 de agosto de 1916, un incendio iniciado cerca de la popa del da Vinci obligó a su capitán a ordenar la inundación de los compartimientos, pero antes de que pudieran tomarse las medidas el buque  explotó y se hundió en aguas poco profundas. Se pensó en recuperarlo, pero se decidió que no valía la pena el esfuerzo. Después de la guerra, Italia no tenía los medios financieros para iniciar nuevas construcciones, por lo que no veía ningún problema con las limitaciones en cuanto a tonelaje de buques de guerra bajo los términos del Tratado de Washington.

Littorio

Tras el final de la guerra, los diseños italianos adoptaron el cañón de 16 pulgadas para el armamento principal, pero de nuevo Italia encontró que no podía producir las municiones deseadas. A ello se debió que se redujera el tamaño del arma para el nuevo diseño. El diseño final superó con creces el límite de los tratados de 35,000 toneladas. Con un tonelaje de 40,724 toneladas, la pareja de Vittorio Veneto y Littorio fueron los mayores buques de guerra completados desde el HMS Hood. A finales de 1920 la Regia Marina había construido cruceros pesados por encima del límite de los tratados y mintió sobre su verdadero desplazamiento, por lo que fue un asunto fácil para ellos hacer lo mismo con los gemelos. Al igual que con los cruceros, la marina italiana no quería sacrificar los requisitos del diseño a causa de los límites del tratado.

A pesar de las toneladas en exceso, el diseño italiano sacrificó un atributo clave: el alcance. Esto se debió a que las operaciones bélicas no fueron previstas fuera del Mediterráneo, por lo que los navíos no fueron conceptualizados en combates demasiado lejos de los  puertos italianos. Una comparación de los rangos de los últimos acorazados en ser construidos luego de la reanudación de la construcción moderna de barcos de guerra, revela lo siguiente: Vittorio Veneto - octubre de 1934, 128,000 shp, 30 nudos, 4,580 millas naúticas a 16 nudos: Richelieu - octubre de 1935, 150,000 shp, 30 nudos, 5,500 millas náuticas a 18 nudos: Bismarck - julio de 1936, 163,000 shp, 30 nudos, 8,410 millas náuticas a 15 nudos: el Rey George V - enero de 1937, 110,000 shp, 28,5 nudos, 15,600 millas náuticas a 10 nudos: Yamato - 150.000 shp 27,5 nudos, 7.200 millas náuticas a 16 años nudos: North Carolina - octubre de 1937, 121,000 shp, 28 nudos, 15,000 millas náuticas a 15 nudos.

Roma

Con menos de un tercio del alcance del USS North Carolina, los gemelos estaban claramente limitados en el caso de operaciones en el Atlántico. Los barcos tenían cuatro ejes, excediendo el Littorio y Vittorio Veneto los 30 nudos en sus pruebas. Littorio alcanzó 31,29 nudos en 137.649 shp y 41,122 toneladas, mientras que Vittorio Veneto fue ligeramente más rápido, al lograr 31,43 nudos en 132,771 shp y 41.471 toneladas.

El esquema de la armadura para este par de navíos incorporó el sistema de cilindro italiano Pugliese. Este sistema había sido utilizado en las reconstrucciones de los buques de guerra mayores, y utilizaba un cilindro hueco de acero de doce y medio pies de diámetro. El cilindro corría a lo largo de la ciudadela blindada de la nave y servía como un amortiguador contra los impactos de torpedo. En teoría, el cilindro podía absorber el impacto de los daños de un torpedo y romperse antes de que el golpe llegara a la mampara blindada interior. Así, los gemelos habían sido dotados con un respetable esquema de protección blindada.

Avión RE 2000 en su catapulta

Todo el armamento era de nuevo diseño. Los cañones de 15 pulgadas no eran una repetición de los construidos para la Clase Caracciolo, sino un modelo de 1934 construido por Ansado para el Littorio y por OTO para el Vittorio Veneto. Los cañones secundarios de 6 pulgadas también fueron repartidos entre los dos fabricantes. El modelo Ansaldo 1934 equipó el Littorio y el modelo 1936 OTO equipó el Vittorio Veneto. Estos fueron diseñados para el combate de superficie, a pesar de que disponían de rondas antiaéreas. Su defensa antiaérea fue sorprendentemente amplia para su época y particularmente impresionante cuando se compara con los diseños norteamericanos e ingleses. Las defensas  pesadas antiaéreas tenían forma de doce cañones de 3.5-/50 pulgadas montados individualmente en torretas que flanqueaban la superestructura. A estos se adicionaron veinte cañones antiaéreos livianos Breda de 37mm/54 en ocho montajes individuales dobles y dieciséis monturas individuales de cañones de 20 mm/65 Breda 20mm/65 en ocho montajes dobles.

Vitorio Venetto

A pesar de que una propuesta visionaria se trató de poner en vigor en para dotar los barcos con seis autogiros La Cierva, que eran diseños primitivos de helicópteros. Esta idea se abandonó en favor de una sola catapulta convencional con dos, luego tres hidroaviones Meridianali RO.43. En 1942 un Ro.43 en el Littorio fue removido en favor de un Re.2000 de combate y el Vittorio Veneto hizo lo mismo.

Roma

Al ser proyectos ambiciosos, la primera pareja de buques fue lenta en su construcción. Casi tres años pasaron desde que se lanzaron en el verano de 1937. También en 1937, se ordenó la construcción de otros dos barcos de la clase, ligeramente modificados, denominados Roma e Impero, los cuales fueron lanzados en 1938. El par inicial se acababa de completar, cuando Italia entró a la Segunda Guerra Mundial, habiéndose completado el Vittorio Veneto el 28 de abril de 1940 y el Littorio el 6 de mayo del mismo año, después de casi seis años de construcción. El Vittorio Veneto se sometió a pruebas por vez primera en octubre de 1939. Se unió a la flota en Taranto el 15 de mayo de 1940. Ninguna de estas embarcaciones fue plenamente operativa sino hasta el 2 de agosto de 1940. El 2 de agosto los acorazados de nueva construcción entraron en servicio. Ambos eran el producto de los mejores diseñadores de la Armada y de la mano de obra de los maestros italianos. En ese momento fueron probablemente los mejores buques de guerra en el mundo, no tanto por su poder de fuego, sino por las mejoras técnicas que habían superado los mil y un problemas que deben resolverse para hacer una gran nave plenamente eficaz.

La pareja rápidamente fue parte de dos misiones en compañía de tres acorazados más viejos y numerosos barcos más pequeños. El 31 de agosto, apoyados por cinco acorazados, diez cruceros y 34 destructores, los gemelos se pusieron en marcha para interceptar los buques de guerra británicos. Las fuerzas navales italianas en ese momento se encontraban en estado magnífico en cuanto a su eficacia,  preparación para la acción, y el espíritu de lucha. Sin embargo, debido a la pobre inteligencia no pudieron hacer  contacto con los británicos de la fuerza Alejandría a pesar de haber estado a 100 millas de ellos, por lo que regresaron a puerto al día siguiente. Cuatro semanas más tarde, como parte de una fuerza de cinco acorazados, 11 cruceros y 23 destructores, se dieron a la tarea de interceptar la flota británica del Mediterráneo, que estaba apoyando a dos cruceros que desembarcaban tropas en Malta. Una vez más volvieron a puerto al día siguiente, después de no lograr hacer contacto. El Vittorio Veneto estuvo en Taranto con el resto de la flota en la noche del 11 de noviembre de 1940 cuando un swordfish británico tuvo un éxito espectacular en contra de la flota italiana, asestándole dos torpedos al Littorio en el lado de estribor y otro en la popa a babor. El navío sufrió importantes daños internos y sus reparaciones duraron hasta 11 de marzo de 1941.

Bandera del Vitorio Venetto

Después de este ataque el Vittorio Veneto salió de Nápoles para operar desde una zona más segura. Como buque insignia de la flota se enfrentó a la flota inglesa el 26 de noviembre de 1940 al sur de Cerdeña. Menos de dos semanas después del ataque británico de Taranto, la Marina Regia pudo reunir al Vittorio Veneto, el Cesare, seis cruceros pesados y 14 destructores contra la Marina Real. Este encuentro se conoce como la Batalla del Cabo Spartivento por los británicos y como la Batalla del Cabo Teulada por los italianos. A las 1130 del 27 de noviembre  los británicos de Gibraltar se habían unido a la fuerza británica de Alejandría y juntos conformaron una flota que incluyó el Renown, Ramilles, Ark Royal, 7 cruceros y 15 destructores. Cuando el Almirante Campioni finalmente recibió informes de reconocimiento, se sobreestimó la fuerza británica y se pensó que incluía tres barcos de guerra, así como un portaaviones. Campioni, basado en esta información, decidió no enfrentar a los ingleses. Sin embargo, se inició una batalla en la medida en que Campioni se retiraba hacia Nápoles. La Tercera División Italiana de cruceros navegaba al sur de la fuerza principal y a las 1215 avistó los cruceros británicos. El fuego italiano fue preciso y después de un par de golpes el HMS Berwick se vio obligado a retirarse. Luego, a las 1224, el Renown  dejó al destructor RN Lanciere muerto en el agua. Los cruceros italianos recibieron la orden de desplegar una cortina de humo y moverse hacia atrás hasta donde estaba el Vittorio Veneto. En ese momento, 11 aviones swordfish del Ark Royal iniciaron su ataque. Seis fueron hacia el Veneto y cinco al crucero Fiume, pero ambos navíos evadieron los torpedos lanzados contra ellos. Veneto enfrentó los cruceros británicos con sus cañones de 15 pulgadas de su torre de popa. Veneto sólo disparó 19 proyectiles antes de que el rango se abrió más allá del alcance efectivo, ya que los británicos se retiraron hacia el sureste al percatarse del enfrentamiento, dejando atrás pantallas grandes de humo a su paso. A las 1310 ambos bandos habían cesado el fuego.

Littorio

Aunque Campioni continuaba hacia Nápoles, el Almirante Somerville no presionó la acción. La Tercera Escuadrilla de Cruceros se puso en contacto con el inmóvil Lanciere y lo remolcó a un lugar seguro. La flota volvió a Nápoles. Un área de muy claro contraste entre los italianos y los ingleses fue la del apoyo aéreo a las unidades navales. El brazo de la Flota Aérea, representado por Ark Royal, fue un protagonista de las operaciones navales británicas. Su respuesta fue casi instantánea a los comandos navales. Por otro lado, el apoyo aéreo italiano fue deficiente. Aunque Campioni había solicitado de inmediato los ataques aéreos contra las fuerzas británicas y la protección de combate, esta no llegó hasta el final del día, mucho después de que fuera necesaria, a pesar de que el enfrentamiento fue muy cerca de los campos de aviación italiana de Cerdeña. Evidentemente, la solicitud de apoyo tuvo que superar la burocracia de la fuerza aérea italiana.

Durante la noche del 8 de enero de 1941 bombarderos de la RAF atacaron a la flota de Nápoles. El Veneto no fue alcanzado, pero Cesare si lo fue, dejando el Véneto como el único útil para combate. A causa del ataque fue trasladado al norte de La Spezia como escolta para el Cesare averiado.

El 22 de marzo de 1941, la flota italiana se ubicó de nuevo en Nápoles. El 26 de marzo la flota se dirigió a atacar los buques mercantes británicos cerca de Grecia. A la flota se unieron ocho cruceros y trece destructores en la medida en que la fuerza navegaba alrededor de la bota italiana. La fuerza estaba al sur de Creta, en la mañana del 28 de marzo, cerca de la pequeña isla de Gavdos, cuando Veneto se enfrentó a cuatro cruceros ligeros británicos. El Orión, Ajax, Perth y Gloucester fueron avistados a las 0635 horas por un Ro.43 del Veneto. Los cruceros ingleses y cuatro destructores estaban a sólo 50 millas del navío italiano. La Tercera División de Cruceros, consistente del Trieste, Trento y Bolzano, se acercaron a los británicos. A las 0758 fueron avistados y a las 0812 horas abrieron fuego a 25,000 metros del enemigo. Los británicos se retiraron de los cruceros pesados italianos y durante cuarenta minutos se escenificó un largo duelo ineficaz de cañonazos a largo rango. A las 0850 la Tercera División recibió la orden de cambiar de rumbo, por lo que los británicos comenzaron a seguirlos. Estaba claro que los británicos no sabían que el Veneto estaba cerca. El Almirante Iachino, Comandante de la flota italiana, esperaba atrapar a los británicos entre los cruceros de la División y el Veneto y a las 1030 invirtió el curso de su buque insignia. A las 1050 el Vittorio avistó a los barcos Pridham-Wippell, que fueron tomados por sorpresa. Iachino ordenó a la Tercera División a revertir su curso para formar la otra mitad de las pinzas, y a las 1056 el Vittorio Veneto abrió fuego con sus cañones de grueso calibre a una distancia de unos 25,000 metros. Los cruceros británicos inmediatamente se alejaron a toda velocidad hacia el sureste, cubriéndose con cortinas de humo pesado, maniobrando en forma de zig-zag, y respondiendo al fuego italiano con sólo unos pocos salvos. Su mayor velocidad aumentaba su distancia del Veneto rápidamente. En el informe oficial británico, se menciona que el fuego italiano iba bien dirigido, y que un proyectil cayó muy cerca del Orión, quien fue averiado considerablemente.

Littorio

No pasó mucho tiempo para que el brazo de la Flota Aérea llegara al rescate de los cruceros británicos. A las 1100 horas seis aviones swordfish del HMS Formidable fueron avistados. A las 1115 se aprestaron a atacar al Veneto, aunque finalmente sin éxito. El ataque aéreo evitó que el navío pudiera finalmente dar en su blanco, ya que tuvo que  maniobrar para defenderse contra esta nueva amenaza.

Durante todo el día la fuerza italiana fue objeto de ataques aéreos británicos, sin éxitos mayores. Todo cambió a las 1520 horas cuando el buque se enfrentó a un ataque combinado de bombardeo y torpedos. En la medida en que los  cañones antiaéreos del Veneto apuntaban hacia los bombarderos, tres aviones swordfish lanzaron sus torpedos de forma simultánea de tres direcciones distintas contra el acorazado. Un avión fue derribado, pero el casco del gran Vittorio no pudo ser desviado a tiempo para escapar del torpedo que el avión había lanzado desde una distancia muy corta. El torpedo dejó sus hélices de babor dañadas temporeramente. Después de diez minutos se puso en marcha otra vez y poco a poco aumentó la velocidad a 20 nudos en su camino de regreso al oeste de Taranto a 420 millas de distancia, llegando a su destino en la tarde del día siguiente.

Littorio

Durante el ataque al Veneto el crucero pesado Pola  también se vio afectado. Los ingleses pensaron que tenían a uno de los dos acorazados italianos muy averiado y en sus manos, debido a que los pilotos británicos habían informado erróneamente múltiples contactos de sus torpedos y bombas con los ataques anteriores. Warspite, Barham y Valiant en unión a Formidable se aprestaron para un ataque nocturno. Esto dio lugar a la Batalla del Cabo de Matapan en la que los ingleses hundieron al Pola y otros tres cruceros pesados italianos.

Debido a los daños sufridos, el Vittorio Veneto estuvo en reparación hasta julio de 1941. El 22 de agosto, el Veneto junto al Littorio, cuatro cruceros y catorce destructores se prestó a atacar un convoy en Malta, pero de nuevo no se estableció contacto y la fuerza regresó el día 25. El mes siguiente prácticamente la misma fuerza emprendió contra otro convoy en Malta, de nuevo sin resultados. Mientras proporcionaba apoyo para la operación del convoy M41 italiano de Bengasi en diciembre, el Vittorio Veneto fue alcanzado por un torpedo del submarino británico HMS Urge en el Estrecho de Messina. Littorio se encontraba al mismo tiempo en misiones contra otro convoy en Malta, pero fue ordenado de vuelta después de que su gemelo fue torpedeado. El Vittorio de vio obligado a permanecer en dique seco durante varios meses. Littorio fue asignado como escolta de los convoyes pesados del norte de África. El 16 de diciembre de 1942, participó en la Operación M42 a la misma vez que la Primera Batalla de Sirte se llevó a cabo, enfrentamiento en el que Littorio no tuvo participación. Del 3 al 6 de enero de 1942, fue parte de la escolta pesada para la operación M43. El 21 de marzo el Littorio enfrentó un convoy en Malta en la Segunda Batalla de Sirte. Los disparos de Littorio gravemente dañaron los destructores HMS Havock y HMS Kingston, así como el crucero ligero HMS Euryalus. El clima tormentoso obligó a los combatientes a dar por terminada la batalla.

Littorio

El 14 de junio de 1942 el Vittorio Veneto y Littorio fueron parte de la fuerza que salió a atacar a la Armada Real durante la "Operación Arpón / vigoroso". Aunque las fuerzas livianas se enfrentaron, Véneto y Littorio no entraron en combate. Al regresar al puerto el día 16 una bomba lanzada desde un B-24 Liberator golpeó la corona de la primera torre de Littorio, pero no ocasionó mucho daño. Sin embargo, poco después, un Wellington inglés acertó con un torpedo en la proa de estribor. Fue reparado en Taranto en un par de meses. Con la creciente escasez de combustible, las misiones navales se hicieron menos frecuentes. La siguiente misión de Veneto se inició en noviembre de 1942 en respuesta a los asaltos anfibios de los aliados como parte de la "Operación Antorcha.” El navío tuvo que cambiar del puerto de Taranto a Nápoles y luego, después de otro ataque aéreo el 4 de diciembre, de vuelta al norte, en La Spezia, donde estuvo acompañado por Littorio. Veneto todavía estaba en La Spezia el 5 de junio de 1943, cuando la Fuerza Aérea Norteamericana realizó otro ataque a la flota italiana. Esta vez, el acorazado fue alcanzado por dos bombas en su lado de babor. Debido a este daño, fue trasladado a Génova. En ese mismo ataque Littorio fue alcanzado por tres bombas, pero al parecer no sufrió daños de la misma magnitud que su gemelo. Littorio fue renombrado como el Italia el 30 de junio de 1943, después de la caída del gobierno de Mussolini y su arresto, debido a que Littorio era el nombre del emblema fascista.

Vitorio Venetto

Cuando Italia entró en un armisticio con los aliados, el Vittorio Veneto todavía estaba en Génova, área que sería ocupada por el ejército alemán. El 9 de septiembre de 1943 navegó con el resto de la flota a Malta. El 14 de septiembre fue enviado a Alejandría, Egipto, para ser desarmado. Debido a la política y la limitada capacidad de reabastecimiento, el barco no fue utilizado en las operaciones aliadas, a diferencia de muchos barcos de guerra italianos más pequeños.

Vitorio Venetto

Littorio, junto al Roma, fueron los objetivos del primer uso con éxito del misil guiado por radio Fritz-X. Atacado por He-177 armados con el misil, el Roma fue golpeado dos veces y sufrió una explosión interna. El Italia se vio averiado por un misil en la primera torreta. Por suerte, el proyectil pasó a través de la cubierta y el casco y explotó al chocar con el mar. A pesar de ello, el choque causó importantes daños al Italia, pero al menos no se perdió como el Roma. El Italia se fue a Egipto con su gemelo.

El Vitorio y el Italia estuvieron en Egipto durante tres años. Finalmente, el 6 de octubre de 1946, el Vittorio Veneto fue entregado a Gran Bretaña como consecuencia del Tratado de Paz de 1947, pero los ingleses ciertamente no necesitaban un barco de guerra diseñado y equipado por los italianos, pues ni siquiera tenían dinero para mantener sus propios diseños. Veneto volvió a La Spezia el 14 de octubre de 1946 para ser desechado un mes después, menos de ocho años de su lanzamiento. La misma suerte sufrió el Italia, el cual fue cedido a los Estados Unidos en junio de 1948 y prontamente desechado.

Para conocer más/Fuentes:

Historia de los acorazados de la Segunda Guerra Mundial, una enciclopedia internacional, 1998, por MJ Whitley.

La marina italiana en la Segunda Guerra Mundial, 1957, por el Comandante Antonio Marc Bragadin